Tempus quadragesimæ

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La locution latine quadragesima dies signifie le quarantième jour, sous-entendu avant Pâques. Quadragesima, en notre langue, évolua de quaresima, quaresme, caresme pour donner carême.

Dès les débuts du christianisme, on se préparait à la célébration pascale par un jeûne. Le mot quadragesima finit par désigner l'ensemble des quarante jours de ce jeûne rituel. On trouve mention de la Grande Quarantaine pour la première fois en 325, dans les canons du Concile de Nicée, comme d'un usage déjà bien implanté.

Ce jeûne de quarante jours prend modèle sur celui du Christ qui « jeûna quarante jours et quarante nuits » dans le désert avant les trois épreuves du Tentateur (Matth. IV, 2).

S'il commençait le quarantième jour avant Pâques, ce jeûne ne durait pas exactement quarante jours. À Rome, comme on ne jeûnait pas le dimanche, le jeûne effectif ne durait que trente-six jours.

Au VII^e siècle, on ajouta, pour compléter la période, les quatre jours qui précèdent le premier dimanche du carême (dies quadragesima). Ainsi, le jour que nous appelons aujourd'hui le Mercredi des Cendres est devenu le premier jour du jeûne préparatoire à Pâques, appelé caput ieiunii.

C'est au VII^e siècle également, comme en témoignent les lectionnaires romains, qu'on ajouta, avant le premier dimanche du carême, trois autres dimanches qui allongent la période de préparation pascale à 70 jours, symbolisant les 70 ans d'exil et de captivité du peuple hébreu à Babylone sous Nabuchodonosor II († 562 av. J-C).

Ces dimanches prirent les noms de Septuagésime, Sexagésime et Quinquagésime pour marquer le septantième, le soixantième et le cinquantième jour avant Pâques, même s'ils ne sont pas réellement séparés l'un de l'autre par un intervalle de dix jours mais de sept.

En ouverture de son Tempus quadragesimæ, la Scola Metensis chante l'hymne Ex more docti mystico dont le texte est attribué au pape Grégoire le Grand (590-604) et qu'on trouve aux matines à partir du premier dimanche du carême.

Cette hymne apparaît dans les manuscrits dès le XI^e siècle ; nous la proposons dans sa leçon messine, telle qu'elle est notée dans le Bréviaire, aujourd'hui disparu, de la cathédrale de Metz au XIII^e siècle. Cette hymne fait l'ouverture également, rappelons-le, de notre disque Chants des Trois Évêchés.

De ce même enregistrement la Scola reprend le répons-graduel Angelis suis du premier dimanche de carême, au plus près possible de la version mélodique et rythmique qu'en donne le célèbre Graduel en écriture neumatique messine de la fin du IX^e siècle, manuscrit 239 de la Bibliothèque de Laon.

C'est une mélodie qu'on ne trouve sur ce texte que dans un nombre très restreint de manuscrits et le musicologue Andreas Pfisterer, qui a travaillé sur le sujet, nous avait aimablement envoyé son tableau comparatif.

Dans le répertoire grégorien, seuls cinq autres répons-graduels reprennent ce « timbre » mélodique particulier, frappant par l'abondance des neumes ornementaux et des sons répercutés.

Le deuxième dimanche du carême est particulier dans l'antique liturgie stationnale de Rome et aussi dans la liste des églises stationnales de Metz où l'évêque devait se rendre et « faire station » pour célébrer la messe.

Cette liste, peu spectaculaire mais précieux document qu'on peut dater d'avant 791, se trouve à la toute fin d'un évangéliaire réalisé en région messine et témoigne du nombre impressionnant de sanctuaires existant à Metz au VIII^e siècle.

Notre texte dit de ce dimanche qu'il est « vacant » :

DOMiniCa II In xlmo (= quadragesimo) vacat (...) 

On ne célébrait donc pas de messe stationnale, tout comme à Rome où, après le Samedi aux douze lectures (Sabbato in XII lectionibus, Sabb IN XII LECT sur notre manuscrit), les fidèles revenaient, fatigués de veiller et de jeûner, de la messe de grand matin à Saint-Pierre après les vigiles.

Mais l'évêque de Metz pouvait toutefois en célébrer une dans l'église de son choix.

(...) vel ubi pontifex tunc voluerit.

Marie-Reine Demollière